Le soir, l’ordinateur reste allumé et les agents d’intelligence artificielle continuent de travailler. La personne, elle, rentre chez elle avec la tête pleine. Cette fatigue a désormais un nom, le « brain fry », littéralement le cerveau grillé. Une enquête publiée cette semaine par Science et Vie revient sur ce phénomène, observé d’abord chez les développeurs, et sur les façons de s’en protéger.
Plan de l'article
Le « brain fry », une fatigue d’un genre nouveau #
Le terme vient de chercheurs du Boston Consulting Group et de l’Université de Californie à Riverside. Ils l’utilisent pour désigner une fatigue mentale liée à un usage ou à une supervision excessive des outils d’IA. Leurs travaux ont été publiés en mars 2026 dans la Harvard Business Review. Ils reposent sur les déclarations de salariés et n’ont pas été relus par des pairs, une limite qu’il faut garder en tête.
L’équipe a interrogé 1 488 salariés américains à temps plein. Parmi ceux qui utilisent l’IA, 14 % disent avoir déjà connu ce « brain fry ». Les plus exposés sont ceux qui surveillent plusieurs outils ou plusieurs agents en même temps. Selon l’étude, une supervision intense demanderait 14 % d’effort mental en plus et augmenterait la fatigue de 12 %. Les personnes concernées se disent aussi plus souvent prêtes à quitter leur poste : 34 %, contre 25 % chez les autres.
À lire Acouphènes et burn-out : une étude montre le poids de l’écoute au travail
Des journées pas plus longues, mais plus denses #
Science et Vie donne la parole à Coralie Delpha, ingénieure chez Railblocks, qui fait tourner entre quatre et sept agents à la fois. « Je reconnais complètement cette fatigue cognitive », dit-elle. Elle l’attribue aux changements de contexte permanents : comprendre ce que chaque agent a produit, vérifier, décider, relancer. « Même si les agents exécutent une grande partie du travail, notre cerveau reste extrêmement sollicité. »
Sa phrase résume bien le problème : « Mes journées ne sont pas nécessairement plus longues, mais elles sont clairement plus denses. » Une autre étude, menée par deux chercheuses de Berkeley et publiée elle aussi dans la Harvard Business Review, va dans le même sens. Après avoir suivi une entreprise tech d’environ 200 salariés pendant huit mois, elles constatent que l’IA n’a pas allégé le travail. Elle l’a intensifié : les salariés glissaient des tâches dans leurs pauses et menaient plusieurs chantiers à la fois. Ces résultats restent préliminaires.
Fatigue aiguë et burn-out, deux choses différentes #
Il faut se garder des raccourcis. Les chercheurs du BCG distinguent clairement le « brain fry », une fatigue mentale aiguë, du burn-out, qui relève de l’épuisement émotionnel. Ils notent même que confier à l’IA les tâches répétitives améliorerait l’état émotionnel des salariés. Tout dépendrait donc de la manière dont le travail est organisé.
Les grandes enquêtes de la profession invitent aussi à la prudence. Celle de Stack Overflow, publiée en octobre, a interrogé 30 903 développeurs dans 169 pays. Près de la moitié se disent résignés dans leur poste et à peine 22 % heureux. Chez les résignés, le burn-out ou la lassitude technologique est la première raison citée, par 21 % d’entre eux. Pourtant, 62 % des répondants jugent l’IA au moins plutôt positivement.
À lire comment oublier quelqu un
L’enquête State of Devs 2026 rapporte que 62 % des répondants ont connu un burn-out au cours de leur carrière, mais cette proportion est la même que l’an dernier. Rien ne permet donc d’attribuer cet épuisement à l’IA, souligne Science et Vie.
La perte de sens, un malaise moins visible
Au-delà de la fatigue, Coralie Delpha évoque un malaise plus discret. Beaucoup ont choisi leur métier par goût du travail bien fait. Ils passent désormais leurs journées à donner des consignes à des machines. « Tous les développeurs ne veulent pas devenir orchestrateurs », remarque-t-elle. Résoudre plus de problèmes sans suivre tout le raisonnement peut aussi nourrir un sentiment d’imposture : « On se demande quelle part du mérite nous revient réellement. »
Poser des limites à des outils qui n’en ont pas #
Ce qui frappe dans ce témoignage, c’est la place des règles personnelles. Coralie Delpha définit ce que « terminé » veut dire avant de lancer une tâche, pour éviter les améliorations sans fin. Elle regroupe ses vérifications au lieu de réagir à chaque agent dès qu’il a fini. Dans son entreprise, chacun fixe ses objectifs le matin et fait son bilan le soir.
Ces gestes rejoignent ce que l’on sait déjà de l’équilibre émotionnel au travail. Une fatigue qui vient de la dispersion se combat d’abord en retrouvant des frontières : une tâche à la fois quand c’est possible, des moments de vérification regroupés, une vraie coupure en fin de journée. L’outil peut tourner la nuit, la personne qui le pilote a besoin de s’arrêter.
Si cette fatigue s’installe au point de toucher le sommeil, l’humeur ou l’envie de travailler, il vaut mieux en parler à son médecin ou au service de santé au travail. Le « brain fry » n’est pas une fatalité. Il dit surtout qu’une nouvelle façon de travailler demande, elle aussi, de nouvelles habitudes pour se préserver.
